长久以来，在中国古代历史上，中原王朝一直面临着一个强大的敌人——匈奴帝国。唐代之前，匈奴一直驻扎在我国北方，唐朝以后，匈奴便消失了。
事实上，早在汉朝时期，匈奴政权就已走向衰落，大部分匈奴人在衰落后也逐渐融入了中原各民族，就像今天5个汉族姓氏中最常见的一样，很可能是匈奴的后代。
匈奴人的兴衰与大汉王朝的沉浮是一致的。自周朝起，匈奴族多次侵扰中华大地，历代君王都会想方设法，如实行最经典的婚姻政策，匈奴与中原之间仍然是扑朔迷离的关系。
一直到秦朝，匈奴再一次起兵入侵中原，中原王朝逐渐强大，开始不断的打击匈奴，才让双方保持了相对和平的状态。
汉朝初年，汉朝高祖刘邦建立汉朝，最开始却依然无法与匈奴抗衡，白登之围时，刘邦也是通过贿赂匈奴妻子才回到了中原。因此，从汉朝初期的统治者开始，汉朝和匈奴就一直存在着一种亦敌亦友的现象。
汉初匈奴人不断入侵中原，同时也吸取了不少中原文化，逐渐发展成比较强大的统治力量。这个典型的游牧民族也曾大力推行农耕，并逐渐发展成为一支能够与大汉王朝抗衡的军事力量。
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