中国自秦始皇焚书坑儒以来就有禁书。当时，甚至我们最经典的《诗经》也被定义为禁书。在不同的时代，禁书的目的和内容实际上并不相同。前面也介绍了很多著名的禁书，如四大名著、金瓶梅、聊斋志异等，也许我们现在看起来禁书中的名著并不多，但如果仔细观察的同学就会发现，这些书大多是明代的。
事实上，在唐宋、两汉乃至唐宋以来，中国的禁书数量都很少。直至明代，禁书才突然间增多，到了清代禁书的风潮达到顶峰，甚至演变成了一大“文字狱”。
那为何禁书集中出现于明清时期？
这个先要从文化传播的角度来分析，秦汉时期实际上人们的识字率是很低的。根据调查，当时的识字率为千分之六，也就是说，1000人才有6个识字，其余994人不识字。那么，当你读不下去的时候，读不下去的时候，禁止什么书？
阅读在两汉时期，实[文]际上是贵族的事。当[章]时的书籍本身就是奢[来]侈品，谁家藏书多就[自]和现在谁家存的钱多[历]是一样的。宋代城市[史]化进程加快，人们纷[大]纷聚集，慢慢出现勾[全]栏瓦舍。由于勾栏瓦[网]舍的日益增多，还出[文]现了专门的说书人和[章]艺人。当时虽然说书[来]人和戏曲演员地位较[自]低，但当时的流行程[历]度与今日明星相似。[史]一般人也会透过读书[大]和观看音乐慢慢地接[全]触到故事。自宋以后[网]，识字已不再是读书[文]的障碍，这意味着书[章]本的传播和影响也大[来]大增强。亦从此时起[自]，禁书逐渐增多。
这一时期的禁书主要分为两类，一类是以军籍为主的。由于宋太祖赵匡胤，就是通过军事政变获得的政权。因此整个宋朝都是重文轻武的，军书第一次被禁，这也是我们说宋朝力量衰弱的原因之一。
第二，是政策上反对朝廷的书籍，也一定会被禁。大家都知道，著名的宋代词人苏轼，就是因为自己写了一首乌台诗案。正因写诗，被人弹劾，说他的诗讽刺朝廷的政策，因而还要坐140多天的牢。
宋朝对书籍的管理是比较严格的，但到了元朝，对这个方面的管理，还是比较宽松的。由于元朝是蒙古人建立的，是靠即刻武力得天下的。因此整个元朝实际上更应该是一种商业文明。元王朝的统治者更重视贸易，无论陆路贸易，还是海上贸易。因此，元朝的整个社会文明都非常开放。因此这段时间不管是戏剧还是文学，都有很好的发展，所以此时也没有出现过禁书的现象。
明朝以后，程朱理学得到发展。许多与儒家主流思想不符的书，被判为禁书。程朱理学本身，讲的是存天理灭人欲。那也是明代禁书的一个重要原因。由于清朝的统治者都是满族人，所以从明至清，皇帝的权力达到了前所未有的高度。要统治人口不足一百万的满人，统治人口不足四千万，心理压力也很大。因此，特别需要对百姓的思想进行禁锢，禁书也变得更加激烈。
