"南蛮"的称谓最早文字记载来自于周代的《礼记·王制》:"中国（居天下之中）戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰“夷”，被发文身，有不火食者矣。南方曰“蛮”，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰“戎”，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰“狄”，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。“蛮”即是野蛮的意思，蛮子就是野蛮的民族。